男はキーゼルバッハ男色と名乗り、パーティーに家に泊まっていくよう勧めた。
オスティはそれを承諾し、アルブライトだけを連れて町に出た。
キョロキョロ見回す少年剣士に、オスティはクスッと笑い。「大きな町は初めてか」
途端、アルはそれをピタッとやめる。
思わずオスティが吹き出すと、「何だ！」とわめいた。
「面白いな、お前……」
「私をバカにするな！」咄嗟に剣に手を伸ばしたアルの腕を、思わず素早さでオスティが押さえ。
「こら、パーティーの仲間を切るつもりか」
「はっ、放せっ！」暴れるが、魔法使いの手は意外に力が強く、びくともしない。
「随分細い腕だな」
「放せえっ!!」怒鳴ると、やっと手を開き。
「ほら、着いたぞ。ここがそうだ」
宝石店の前。「？……こんな所で、何を……」
「いいから来い」そう言うと、オスティは中に入っていく。
「いらっしゃ……あ、奥へどうぞ」店の主人が二人を連れていった先は、広い別室。
「ひさしぶりだな、オスティ」
「どうもご無沙汰でした、元締」ペコッとオスティは頭を下げ、アルを引っ張り。
「こいつの冒険者登録と、新しいパーティーの登録に来たんで」
「へっ?!」アルが目を丸くすると、元締と呼ばれた店主はニヤニヤ笑い。
「坊主、ここは冒険者ギルドなんだよ」
そう説明し、羊皮紙とペンを出し。「名前と職業、それに誕生日を」
「……あ、はい！アルブライト・キューン、剣士、三十七年二月九日生まれの十六ですっ！」
「じゃ、クラス判定といくか」巨大なクリスタルの原石を運んでくる元締。
「うわあ……」アルはその美しさに眼を見張る。
「アルブライト。冒険者は、己のランクに応じてクラスに分けられる。そして、そのクラスの証として、ギルドから宝石をもらうんだ。
たとえば、こいつ」
いきなりオスティの黒い髪をかき上げ。「こいつはアクアマリン。上から数えて八番目のクラスだ」
宝石……
ふと、アルの頭に、祖父の言葉が思い出された。
「それじゃあ、アレキサンドライト・キャッツアイって、何番目？」
ビクッと、元締とオスティの身体が震える。
「……何だって？」喘ぐようにつぶやくオスティ。
「坊や……」やはり茫然としてつぶやく元締。「誰からそれを聞いた？……誰の宝石だ？」
「私のおじい……祖父の話です。自分はアレキサンドライト・キャッツアイだって言ってて」
元締はオスティと顔を見合わせる。
やがて、元締がゆっくりと口を開き。「いいか、坊主。クラスは十二あるんだ。上から順にダイヤ、ルビー、サファイヤ、エメ
ラルド、真珠、ガーネット、トパーズ、アクアマリン、ペリドット、トルマリン、オパール、水晶。冒険者の資格のないヤツは、
オレ達は石っころと呼んでる。そして、アレキサンドライト・キャッツアイは、ダイヤに劣らない貴重な宝石……つまり番外、
別格のランクということだ」
今度はアルの方がギョッとする。「え……あ、あのおじいちゃんが……」
「もしかしてそいつ、ボケてたんじゃねェのか？」そうオスティに言われて、カッと赤くなり。「そ、そりゃ……私が生まれた頃に
は、確かにもうボケちゃってたけど……」
ホーッ、とオスティと元締は安堵の溜め息をつく。「脅かすなよ……」
「まったくだ。今では、サファイヤクラスの冒険者はニ十人程度、ルビークラスは二人しかいないんだぞ！ダイヤクラスに至って
はゼロ、ましてや別格なんて……」そう説明すると、元締は水晶をテーブルに据え。
「さあ、アルブライト。この水晶に手を乗せてみろ。ストーンじゃないことを祈ってな」
恐る恐るアルがクリスタルの原石に手を触れると、いきなり身体の中に、カッとまぶしい光が差し込んできた。
『……お前は何だ？』不思議な声が、心の中で問う。
「出た！赤いぜ」
「これは……オパール。ファイヤー・オパールだ」元締が、赤く輝くクリスタルを見詰めてつぶやく。
力が抜けたように、アルが手を放すと、元締は彼の肩をポンと叩き。
「お前さんのクラスはオパールの中でも最高のファイヤーオパールだ。てっきり、良くて水晶程度かと思ったが……意外と
いいモンを持っとるらしいな。早速お前さんの宝石を用意してやろう。何がいい？ピアス、ペンダント、リング？」
疲れた足取りで、アルはフラフラと道を歩く。
宝石の入ったチョーカーは明日できる、と言われたものの、まるで水晶に気力を吸い取られたかのように、しばらく立てな
かった。ぼんやりと休んでいる間に、オスティがパーティーの登録を済ませたのだ。
「お前さんとあの坊や。それから？」
「巫女が一人。クラスはペリドット、名前はシップル」
「シップル？……ってまさかお前、あのストリッパー巫女か?!」
「えええええっ!?」
叫んだのはオスティはもちろんのこと、ぐったりしていたアルもだ。
「あいつのことだったのか?!まさか、あの噂の女だったなんて……」
「あの人ってストリッパーだったの!?冗談じゃない、連れてくの反対！」
途端、アルはオスティに口を塞がれた。「お前はあいつよりランクが下だろう？連れていってもらう立場なんだ、逆らうんじゃ
ない」
確かにニランクも下だ、と歯軋りするアル。
「……けど、オスティ。ホントはストリップが見たいだけなんだろ」
ぎくうん、と思いっきり焦る魔法使い。
ばっ、と顔を背け。「な、何言ってんだよ。仲間に入れるって約束しちまったモンは取り消せないだけだ」
『ウソつけ』心の中でつぶやくアル。
腹が立ったので、まだ気分が回復してないのにも関わらず、先にギルドを出てきてしまったのだ。
「あ、アルブライトォ！」
キンキンした声に、うんざりして振り返る。「……シップル」
ストリッパー巫女は喜々ととしてやってきて。「オスティはァ？」
「まだギルドにいる」
しばらく考えてたものの、急にシップルはニコッと笑い。「そうねェ。二人の方が分け前増えるものね。さ、じゃ、行こォ」
「な、何だよっ！」腕を引っ張られて、アルは抗議の声を上げる。
「だってェ、あたし一人じゃ、危ないでしょォ？あなた、剣士なんだしィ、剣士はか弱い美女を守るのが普通だしィ」途端に科を
作る彼女を、アルは鳥肌立てつつ振り払った。
「冗談じゃない！第一、一体どこ行くつもり？」
「決まってるじゃないのォ。森の南の洞窟よ」
ガクッ、と力が抜けるアル。「決まってないって……」
「あの男爵の娘や、他にも沢山の娘たちが浚われてるらしいのよォ。あたしの知識からするとォ、どうやらモンスター達、今夜
その娘達を邪神の生贄にするみたいね」
「ええっ!?」アルは驚いた。内容ばかりでなく、頭の空っぽそうなシップルが、それがわかった、ということについてである。
「巫女だもの。宗教に関しては、一通り知ってるわァ。神官魔法だって、ヘタな祭祀よりはずっと使えるわよォ」胸を張るシップル。
「さ、じゃ、行きましょォ。早くしないと日が暮れちゃう」
「ま、待ってよっ、ちょっとっ!!」
『そりゃ、生贄になるのを放っておけないけどさ……』ぶちぶち言いながら、シップルの後をついていくアル。
「こっちよォ」自信たっぷりに言うシップルを、皮肉気な眼で見。「本当？」
「あたしは大地の神の巫女よォ。地に足がつく場所なら、神が教えてくれるわ……きゃあああっ!!」
呆れたようにアルは溜め息をつき、剣を抜いた。
……スライムが三匹。
「やだやだァ、来ないでよォっ！」泣き叫ぶシップルの前に出て、ゼリーのような化け物を真っ二つにする。
「本当に娘達をこれで救えると思ってんの？」
「大丈夫よォ！敵はガイコツ戦士ばっかだって聞いたもん」
『……私はスライムよかガイコツ戦士の方方が怖いけど……』剣をしまいながら、アルは心の中でつぶやく。
不安は隠せない。型をおじいちゃんに習い、森でモンスター相手に腕を磨いたとはいえ、自分が住んでいた所以外のモンスター
について、知識は皆無なのだ。
『けれど、チャンスだ。やたらとえらそうなオスティや、このうるさい巫女を見返すには』
「さァ、ホラ、こっち……きゃあっ！」バサバサバサッ
「……シップル……なんでわざわざ、休んでるバットを叩き起こすの？」仕方なく、再び剣を抜くアル。
しかし、さすがに十匹以上もいる素早い動きのバットに、慎重に様子を見る。
「ストップ！」
シップルがいきなり唱えた呪文に、飛び回っていたバットは空中でそのまま動かなくなった。
「え、な、何?!」
巫女は得意そうに胸を張り。「神官魔法の一つよォ。五分はもつから」
「たった五分!?」叫びながら、慌ててアルは剣を振るう。
チン、と双刀を鞘に収め。「使えない魔法だなあ」
「何よォ、助けられたくせにィ！……あ」
「……ここ？」
自然に出来たような洞窟。ただ、モンスターが三匹ほど番をしているのを見れば、単なる穴とは考えにくい。
「ガイコツ戦士が二体か……シップル、援護頼む」
「やだァ」あっけらかんと言う巫女に、アルはいきり立ち。「あんたねっ！」
「あんなのォ、あたしの魔法で一瞬にやっつけたげるわよォ」
疑わしそうに、アルは彼女を眺める。「どうやって？」
両手を祈るように組む巫女。
眼を見張るアルの前で、見る間に彼女の身体は聖なる光に包まれていく。
静かな声が巫女の口から漏れる。「ビ・セイクレッド」
聖なる光が彼女の体から放たれ、門番に降りかかった。声も発することができずに、ガイコツ戦士は砂となって崩れ落ちる。
「……あんたって、本っ当に巫女だったんだ……」心底驚いたように、アルがしみじみとつぶやく。
「オーッホッホッホッホ！ま、あたしの手にかかればァ、ざっとこんなもんよォ」
胸を張って、先頭を歩いていき ――
「えっ」「いっ」
何故か洞窟の入ってすぐの所にオークが三体。
「いやァん、敵はガイコツ戦士ばっかだって聞いてたのにィ！」
「わめいてないで、ストップをかけてよっ！」素早く剣を抜くアル。
額に汗が浮かぶ。
巫女は焦って印を組み。「ストップ！」
ビクッと、オーク達は立ち止まった。
「オーッホッホッホ、やっぱあたしのォ……あら？」
ブンッ「きゃあああっ！」
振り回された槍を、間一髪で避ける巫女。
「いやァん、効かない！」
「冗談じゃない！……他に何か魔法、ないのかよっ！」怒鳴るアルに、シップルもわめき返す。
「ビ・セイクレッドはアンデッドにしか効かないんだってばァ！」
「だから、他の魔法……」
「使えないわよォ！……しょうがないわね、こうなったら奥の手よっ！」
少し間を置いて、シップルはいきなり身体を悩まし気にくねらせた。
ギョッとアルは一歩後退る。
「アハーン……ねェん、ステキなオークさァん……あたしのナイスバディ、見たくなァい？」
『こっこれが、ストリッパー巫女の本性!?』ひたすら絶句するアルの目の前で、シップルはスリットから脚を伸ばし、肩を覆う服
を下げて見せる。
ブンッ「きゃあああっ！」
ガッ、とシップルの足のほんの数ミリ先に、オークの槍が突き刺さる。
「やっだァ、どうしよう……こいつら、人間の女に興味ないみたい。やっぱ人型モンスターじゃないと、ダメみたァい」
ぷっつん
「こんの役立たずっ!!」思いっきりわめくと、アルは、剣を持った両手を前方に突き出した。
ガッ、と両方の柄を、叩き合わせる。
ガチャンッ
柄からバネ仕掛けのフックが飛び出して、二本の剣を一本につなげた。
「な、何それ、あなた……」見たこともない武器に、巫女は服を直す手を止める。
「双頭剣！おじいちゃんから伝えられた剣！」クルクルクル
両手で器用に頭上で回し、チャキン！
素早く脇の下に挟み、構え。「さあ来い！」
吼えるような気迫に、シップルは眼を見張る。
双頭剣は美しい弧を描きながら、唸りを上げるほどのスピードで滑らかに動き、オーク達に間合いを詰めさせない。
しかも、革の鎧の身軽なアルは、剣を止めることなく回し続けながら、自分自身も素早く移動する。
『へェ……あの坊や、意外とやるのねェ』やることもなくなり、見物に回った巫女。
ヒュン、ヒュン、と唸る剣が一瞬止まったかと思うと。
ドスッ「グエエッ！」
次の瞬間、オークの一体は胸を突き抜かれ、息絶えた。
素早く抜き、再び剣をクルクル回す。
ヒュン、ヒュン、と鋭い音を立てて切っ先が風を切る。
仲間を殺られ、残ったオークは油断なくアルの隙を伺う。
ザッと、一体が剣士の懐に飛び込んできた。
「甘いっ！」ザクウッ
そのまま真っ二つにしようと剣を動かし――
「!!し、しまったっ！」脊髄に刃が食い込み、抜けなくなってしまったのだ。
「ちょっとォ、何してんのよォ、アル！」シップルが顔色を変える。
「ガアアアッ！」もう一体のオークが武器を封じられたアルに襲い掛かる。
「くっそおっ！抜けて、外れろおっ！」やたらと剣を引いたり押したりするアルに、槍が振りかざされ――
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